La science informatique est une science formelle, son objet d'étude est le calcul[16], calcul au sens large, c'est-à-dire non limité exclusivement à la manipulation des nombres, mais de tout type d'information que l'on peut représenter de manière symbolique, c'est à dire à travers une suite de symboles (comme 0 et 1). Ainsi, par exemple, textes, séquences d'ADN, images (numérisées), sons (numérisés) ou formules logiques peuvent faire l'objet de calculs. Selon les contextes, on parle d'un calcul, d'un algorithme, d'un programme, d'une procédure, etc.